L’émeraude 7 novembre 2018 – Posted in: Fiches techniques gemmes
L’EMERAUDE
L’émeraude est un minéral, du groupe des silicates, sous-groupe des cyclosilicates, variété de béryl, dont la couleur verte provient de traces de chrome, de vanadium et parfois de fer. L’émeraude est, avec le diamant, le saphir et le rubis, l’une des quatre pierres précieuses.
Le mot émeraude proviendrait du latin smaragdus, déformation du mot perse zamarat qui veut dire « cœur de pierre ». Comme pour d’autres métaux et pierres précieuses, mythes et légendes se mêlent à la réalité historique lorsqu’on parle d’émeraude. On en évoque déjà la présence à Babylone, au IIe millénaire av. J.‑C., où elle servait de monnaie d’échange. À la période antique de l’Égypte, près de la mer Rouge, se trouvaient des mines d’émeraude, dont on a fabriqué des bijoux pour les grands de l’empire. Ces mines de Djebel Zabarah, redécouvertes en 1816 par l’explorateur français Frédéric Cailliaud, ont été abusivement surnommées mines de Cléopâtre. Elles étaient déjà épuisées, mais elles ne contenaient probablement que des gemmes de piètre qualité.
Dans l’Antiquité, des auteurs comme Théophraste, Hérodote ou Pline l’Ancien mentionnent la présence d’émeraudes et décrivent parfois des statues, voire des colonnes ou obélisques taillées dans cette pierre. On sait maintenant qu’il ne s’agissait pas de véritables émeraudes. À ces époques reculées, d’autres pierres aux reflets verts pouvaient facilement donner le change, et il existait déjà des imitations, notamment en verre. En revanche, il est concevable que des statuettes aient été taillées dans des blocs de minéraux à l’état brut, de moindre qualité.
À l’époque romaine, on évoque une lame d’émeraude utilisée comme instrument optique par l’empereur Néron, qui s’en serait servi pour corriger sa myopie lorsqu’il regardait les combats de gladiateurs4. À cette époque, on connaissait principalement une mine en Europe, celle d’Habachtal (de) en Autriche. Découverte par des tribus celtes, elle a également été exploitée par les Romains.
Au XVIe siècle, les Espagnols découvrent en Amérique du Sud de nouveaux gisements, principalement en Colombie. La mine de Chivor sera exploitée à partir de 15455 et celle de Muzo, en 15945.
En Inde, la pierre du « Grand Moghol », découverte en 1695, pèse 217,80 carats et mesure environ 10 cm. Elle porte des inscriptions religieuses. Elle a été achetée pour 2,2 millions de dollars par un anonyme.
Jusqu’au début du XXe siècle, on appelait également « émeraude orientale » une pierre radicalement différente : le corindon vert, dont la composition s’apparente à celle du rubis et du saphir.
L’émeraude est composée de silicate d’aluminium et de béryllium, auquel s’ajoutent du chrome, du vanadium et du fer. Sa dureté varie entre 7,5 et 8 sur l’échelle de Mohs. L’émeraude est légèrement dichroïque (vert-jaune ou vert-bleu). Sa cassure est conchoïdale et son trait est blanc. Sa densité varie de 2,7 à 2,9.
L’identification des émeraudes, notamment pour établir les liens entre les gisements connus (62 gisements dans 19 pays) et les anciennes pierres, se fait par spectrométrie de masse, en mesurant la proportion de ses isotopes d’oxygène. Le rapport 18O/16O varie de 7 à 25 selon les gisements.
L’émeraude est soluble dans l’acide fluorhydrique. Elle donne une perle vert clair quand on la chauffe.
Les émeraudes sont rares, car leur formation nécessite des conditions géologiques exceptionnelles :
le béryllium, composant principal du béryl, se trouve en effet surtout dans le magma de la croûte terrestre ;
le chrome, le vanadium et le fer, qui transforment le béryl en émeraude, sont plutôt situés dans le manteau terrestre.
Entre deux types de gisements connus, Brésil et Colombie, on remarque des différences marquées :
au Brésil, les émeraudes se sont formées, pour certaines, il y a deux milliards d’années, et d’autres, il y a environ 600 millions d’années. Les cristaux se sont solidifiés en se mélangeant à un mica noir et possèdent des inclusions minérales. Elles manquent souvent de pureté ;
en Colombie, la formation remonte à 65 millions d’années, quand des mouvements tectoniques ont amené des minéraux à 300 °C au contact d’une couche sédimentaire datant du début du Crétacé, environ 135 millions d’années avant notre ère. Cette couche contenait des fossiles aquatiques, dont les coquilles de calcaire s’étaient dissoutes, et offrait ainsi des cavités qui ont permis au magma de former des cristaux extrêmement purs.
La Colombie est le plus important producteur mondial (60 % de la production mondiale, 6 millions de carats pour l’année 1995) : mines de Chivor, Muzo, Peñas Blancas et de Coscuez appelées le triangle d’or. Non seulement la Colombie est championne de la quantité, mais également de la qualité. Ses émeraudes sont généralement plus pures que celles ayant d’autres provenances. La banque de la République de Colombie possède une collection de magnifiques pierres.
Général
- Numéro CAS 12415-33-7
- Classe de Strunz 9.CJ.05
- Classe de Dana 69.01.01.01
- Formule chimique Be3(Al,M)2(SiO3)6
- (M = Cr, Fe, V)
Identification
- Masse formulaire3 537,5018 ± 0,0072 uma
- Al 10,04 %, Be 5,03 %, O 53,58 %, Si 31,35 %,
- Couleur verte
- Classe cristalline et groupe d’espace dihexagonale dipyramidale
- P6/mmc
- Système cristallin hexagonal
- Clivage clivage basal faible
- Cassure conchoïdale
- Échelle de Mohs 7,5 – 8,0
- Trait blanc
- Éclat vitreux
Propriétés optiques
- Indice de réfraction Ne=1,560 à 1,596
- No= 1,566 à 1,602
- Pléochroïsme bleu-vert / jaune-vert
- Biréfringence Δ=0,004-0,007 ; uniaxe négatif
- Dispersion 2 vz ~ 0,014
Propriétés chimiques
- Densité 2,7 – 2,9
- Température de fusion 2477 à 2519 °C
- Fusibilité fusible
- Solubilité soluble dans HF
- Comportement chimique donne une perle vert clair quand on la chauffe
- Propriétés physiques
- Magnétisme aucun
- Radioactivité aucune
